Ammonitenfossilien haben lange Zeit die Fantasie der Menschen beflügelt, aber die wahre Natur und Herkunft dieser unverwechselbaren Spiralschalen waren einst ein Rätsel. Eine der frühesten Erklärungen für Ammoniten war, dass es sich um versteinerte Schlangen handelte, die als "Schlangensteine" bezeichnet wurden. Aber wie sich herausstellte, waren Kopffüßer-Weichtiere die vertrauenswürdige Quelle für diese Fossilien.

In den späten 1800er Jahren half Karl Alfred von Zittel bei der Klassifizierung dieser Lebewesen, indem er entdeckte, dass ihre Panzer einst von meeresbewohnenden Weichtieren bewohnt wurden. Ammoniten sind eine faszinierende Gruppe ausgestorbener mariner Weichtiere, die erstmals während des Devons auftauchten und bis zum Ende des Aussterbeereignisses zwischen Kreide und Paläogen fortbestanden.

Das Überraschendste an Ammoniten ist, dass sie enger mit lebenden Koleoiden wie Tintenfischen, Tintenfischen und Tintenfischen verwandt sind als mit geschälten Nautiloiden wie den lebenden Nautilus-Arten. Ammoniten gehören zur Unterklasse der Ammonoidea der Cephalopoda, einer größeren Gruppe von Tieren, zu der auch Tintenfische und Tintenfische gehören.

Aussehen 

Ammoniten waren unglaublich vielfältige Kreaturen mit einer großen Bandbreite an Größen und Formen. Einige dieser prähistorischen Weichtiere waren winzig und maßen weniger als einen Zoll im Durchmesser, während andere wirklich massiv waren, mit Schalen, die bis zu acht Fuß breit werden konnten. Während die meisten Ammoniten gewundene Schalen hatten, gab es auch Arten mit langen, geraden Schalen, die sich deutlich von ihren zusammengerollten Brüdern unterschieden.

Im Inneren der Spiralmuscheln befanden sich eine Reihe von immer größeren Abteilen, die durch zarte Wände, sogenannte Septen, getrennt waren. Um sich durch das Wasser zu bewegen, benutzten Ammoniten einen Siphon, eine dünne Röhre, durch die Luft durch die inneren Kammern ihrer Schalen strömen konnte. 

Ernährung und Lebensraum 

Während des Mesozoikums waren Ammoniten in den Meeren reichlich vorhanden. Ammoniten lebten die meiste Zeit ihres Lebens in warmen, flachen Gewässern und es wird angenommen, dass sie sich fleischfressend ernährten. Ammoniten lebten in den Gebieten knapp über dem Meeresboden, wo der Sauerstoffgehalt für andere Tiere zu niedrig war. Das lag an ihrem Schwimm- und Freischwimmverhalten.

Ammoniten waren verstohlene Jäger, die sich an ihre Beute heranpirschten, bevor sie sie mit ihren Tentakeln packten und mit ihren mächtigen Kiefern verschlangen. Sie hatten scharfe, schnabelartige Mäuler, die ihnen halfen, Beutetiere wie Plankton, Krebse, Weichtiere, Fische und Kopffüßer zu fangen.

Ammoniten, Ammolite & Orthoceras

Mythen und Legenden

Götter und Gottheiten 

Ihren Namen verdanken die Ammoniten dem altägyptischen Gott Amun, der in der griechischen Mythologie auch als Ammon bekannt ist. Amun wurde oft mit Widderhörnern dargestellt, was möglicherweise zu einer Assoziation mit den spiralförmigen Schalen der Ammoniten führte. Interessant ist allerdings, dass Ammonitenfossilien in Ägypten rar sind. Es ist wahrscheinlicher, dass die Schalen von Riesenschnecken, die im eozänen Kalkstein von Mokattam in der Nähe von Kairo gefunden wurden, den Namen inspirierten.

Das griechische Wort "keras", was Horn bedeutet, taucht auch in den Namen vieler Ammonitengattungen auf, was die Verbindung zu den charakteristischen Hörnern des Amun weiter unterstreicht.

Schutz vor Schlangen und Reptilien

Ammoniten mit ihrer spiralförmigen Form wurden im Laufe der Geschichte oft mit Schlangen verglichen. Frühe naturgeschichtliche Werke bezeichneten sie aufgrund ihrer Ähnlichkeit mit Schlangen als "Schlangensteine". Diese Verbindung zwischen Ammoniten und Schlangen geht auf das Mittelalter in Europa zurück, wo man glaubte, dass Ammoniten versteinerte Schlangen waren.

Der Überlieferung nach wurde die sächsische Äbtissin St. Hilda Anfang des 16. Jahrhunderts damit beauftragt, Schlangen aus ihrem Dorf zu entfernen. Sie sprach einen Zauber, der die Schlangen in Stein verwandelte und sie von Klippen schleuderte. Dieser Mythos wurde so bekannt, dass lokale Sammler und Händler von Fossilien begannen, Schlangenköpfe in Ammoniten zu schnitzen, um die Legende zu verewigen.

Hl. Hilda aus Whitby, England

Im mittelalterlichen England galten Ammoniten als Schutzzauber gegen Schlangen und wurden oft von denen getragen, die die Reptilien fürchteten. Die Schlangensteinlegende wird vor allem mit der Stadt Whitby in Verbindung gebracht, in der die angelsächsische Äbtissin St. Hilda lebte. Im Stadtwappen sind drei "Schlangensteine" enthalten, die die Verbindung der Stadt mit der Legende symbolisieren.

Häufig gestellte Fragen

Ammoniten lebten während des Jura und der Kreidezeit und erstreckten sich über einen ausgedehnten Zeitraum von etwa 140 Millionen Jahren. Die Jurazeit begann vor etwa 201 Millionen Jahren und die Kreidezeit endete vor etwa 66 Millionen Jahren. Ammoniten überlebten das Ende der Kreidezeit nicht, und ihr Aussterben fiel mit dem Verschwinden der Dinosaurier zusammen.

Ammoniten variierten stark, einige weniger als einen Zoll lang und andere über neun Fuß im Durchmesser. Ihre Schalen waren in der Regel aufgewickelt, wobei die Kammern größer wurden und durch dünne Wände getrennt waren. Einige Ammoniten hatten jedoch lange, gerade Schalen. Unglaublich ist, dass der Organismus, der in der Schale lebte, im Laufe seines Lebens mehr Schalenmaterial anbaute und immer in der äußeren Kammer lebte. Experten glauben, dass Ammoniten ein dünnes Rohr, das als Siphunkel bekannt ist, verwendeten, um Luft durch die inneren Kammern der Schale strömen zu lassen, was ihnen half, sich durch das Wasser zu bewegen.  In Bezug auf das Aussehen wird angenommen, dass Ammoniten modernen Kopffüßern ähnelten, mit weichem Körpergewebe, Tentakeln und möglicherweise scharfen, schnabelförmigen Kiefern, die zur Beutejagd verwendet wurden.

Cephalopoda ist eine Klasse von beidseitig symmetrischen und ausschließlich marinen Tieren. Unter den Kopffüßern gibt es bei Ammoniten und Nautilus unterschiedliche Gruppen von Weichtieren, die zu den Unterklassen Ammonoidea bzw. Nautiloidea gehören.

Ammoniten waren frühe Kopffüßer, die während des Devons auftauchten und während des Aussterbeereignisses zwischen Kreide und Paläogen ausstarben. Aufgrund ihrer charakteristischen Spiralform sind sie sichtbar von Nautiloiden zu unterscheiden, und Paläontologen schätzen ihre Fossilien sehr.

Auf der anderen Seite sind Nautilusse auch heute noch vorhanden und an ihren markanten spiralförmigen Schalen leicht zu erkennen. Sie traten erstmals während des Kambriums auf; Heute sind etwa 30 Arten bekannt. Obwohl Ammoniten und Nautilus auf den ersten Blick ähnlich erscheinen mögen, unterscheiden sie sich vor allem in ihrer Evolutionsgeschichte erheblich.

Ammoniten waren zu ihrer Zeit wilde Raubtiere, die für ihren unersättlichen Appetit auf verschiedene Meereslebewesen wie Weichtiere, Fische und sogar andere Kopffüßer bekannt waren. Man glaubte, dass sie sich lautlos an ihre Beute heranpirschten, bevor sie schnell ihre Tentakel ausstreckten, um sie zu greifen, ähnlich wie moderne Kopffüßer jagen.

Während das Bild dieser wunderschönen Kreaturen, die mühelos durch die alten Meere gleiten, verlockend ist, zeigen fossile Beweise, dass sie auch selbst Beute waren. Die Bissspuren auf Ammonitenschalen, die Mosasaurier hinterlassen haben, deuten darauf hin, dass auch sie der Gewalt ihrer Umwelt zum Opfer fielen.

Die Schale eines Ammoniten kann viel über diese Kreaturen verraten, die in der Antike das Meer durchstreiften. Die spiralförmige Schale, die aus miteinander verbundenen Kammern bestand, beherbergte den Körper des Ammoniten im letzten offenen Abschnitt, der als Kopfkammer bezeichnet wird. Tentakel streckten sich aus dieser Kammer aus, um Beute zu fangen.

Während der Ammonit wuchs, wurden hinter der Kopfkammer neue Kammern hinzugefügt, die das Phragmocon bildeten. Dieses gekammerte Innere enthielt Gase, die eine Auftriebsregulierung in der Wassersäule ermöglichten. Der Siphon, ein kleiner Schlauch, verbindet die Kammern. Auf einigen Ammonitenschalen unter der äußeren Schalenwand können auch komplizierte Muster, sogenannte Nähte, gefunden werden. 

Im mittelalterlichen Europa waren Ammoniten als Schlangensteine bekannt, weil man glaubte, dass sie versteinerten, zusammengerollten Schlangen ähnelten. Interessanterweise wurde dieser Glaube durch eine Legende über die Heilige Hilda, eine sächsische Äbtissin von Whitby aus dem 7. Jahrhundert, aufrechterhalten, die das Gebiet von Schlangen befreit haben soll, indem sie sie in Stein verwandelte.

Erst im viktorianischen Zeitalter begannen die Menschen, Köpfe in diese Fossilien zu schnitzen, um einen höheren Preis zu erzielen. Heute wird die Ammonitensorte, die häufig in der Umgebung von Whitby vorkommt, nach der Heiligen Hilda Hildoceras genannt.

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